10月15日，24直播网报道，青岛海牛队已率先降至中甲联赛。在《足球》报的一篇评论中，对海牛队的情况进行了深入探讨，指出进入中甲可能对海牛的健康发展产生积极影响。
巧合往往在历史中显现，13年前，那场海牛从中超降级的决斗，敌方正是国安；而今，13年后，海牛再度遭遇降级命运，见证其滑落深渊的，依然是国安。除却对手的巧合，海牛降级的背景亦极为相似：13年前，中国足球在经历反腐反赌的风波后，步入了金元足球的新纪元；而13年后的今天，尽管职业足球尚未完全回归金元足球，但中超联赛的火热程度持续攀升，竞争也愈发白热化。
俱乐部在今年的降级中深受外援伤病困扰，然而，更深层次的问题是俱乐部财务状况已无法维持在中超的稳定竞争。在2023年至2026年的中超赛季中，投资者乔伟光持续努力推进股份制改革，却未能成功。从这个视角来看，尽管海牛队从中超降至中甲，但鉴于中甲的投入远低于中超，这或许对俱乐部的健康发展有益。然而，对于坚持了22年的乔伟光而言，这一过程无疑是苦涩的，甚至充满了痛苦。
在二十年前，乔伟光，当时年满三十四岁，接管了青岛海牛俱乐部。时至今日，他已成为中国职业足球领域内，在现有俱乐部中担任投资人职务时间最长的个体。即便在中国职业足球的漫长历史中审视，他的坚持同样堪称长久。与众多民营资本家不同，乔伟光及其所领导的中能集团，尽管财力并非十分充裕，却是在青岛颐中集团撤资、职业联赛面临紧缩的困境中，勇敢地接过了青岛海牛的接力棒。从2005年到2013年，这支球队在中国超级联赛中坚守了整整八个赛季。
随着金元足球的幻灭，中国足球产业进入收缩阶段，众多俱乐部纷纷宣布退出。在这波浪潮中，乔伟光果断把握时机，于2021赛季成功从乙级联赛跃升至甲级，紧接着在2022赛季再攀高峰，实现从中甲到中超的华丽转身。当乔伟光重返中超的赛场，他已在职业联赛中坚守了整整18载，他的毅力与决心赢得了中国足球界的广泛赞誉。
自海牛重返中超联赛以来，中国职业足球领域迎来了一波复兴。随着职业足球的蓬勃发展，竞争愈发白热化，海牛的境遇也变得愈发严峻。尽管他们竭尽全力在中超联赛中坚持了四年之久，最终还是遗憾地降级。乔伟光对足球的执着追求赢得了广泛的尊敬，然而，这家资金实力并不强大的俱乐部，在中超职业足球的汹涌浪潮中，犹如一叶孤舟，历经起伏，亲历了中国职业足球的沧桑巨变。
在2023年，尽管青岛海牛队面临着保级压力，但球队的整体状况依然不容小觑。得益于青岛市提供的2000万元资金援助，以及主场迁移至青岛青春足球场的成功，球市迎来了前所未有的繁荣，票房收入高达1000万元以上。回忆起球迷会的年会，时任总经理张冬感慨万分：“昔日（中乙时期）的年会参与者寥寥无几，只需在一家小啤酒屋便可举行；而如今，球迷年会却需要预订酒店的宴会厅才能容纳众多粉丝。”
尽管如此，到了2023年的尾声，乔伟光依然保持沉着：“对于股权的多样化，我们的立场始终是开放的。青岛海牛若仅依赖中能集团，未来可能依旧波动不定。只有各方的共同努力，青岛这座足球之都的足球事业才能不断进步。”彼时，乔伟光深思熟虑，提出了众多构想：如引入国有企业实施混合所有制改革、采用基金模式以确保稳定发展等策略。
尽管如此，到了2024年，预期的成果并未显现，岁月流转，状况依旧如故。到了2024年的尾声，海牛俱乐部成功跻身首批完成债务清偿的行列，然而，乔伟光对股份改革的渴望愈发强烈。彼时，城阳区曾承诺将按照青岛市的政策，提供与海牛等额的资金支持。然而，遗憾的是，2025年，由于财政负担沉重，城阳区未能履行其承诺。这一困境导致海牛俱乐部面临严重的欠薪问题，在保级的关键阶段，外援球员甚至不得不提前离开。
在李霄鹏的领导下，球队历经坎坷，成功保住了联赛席位。然而，面临的挑战显而易见。至2025年年末，海牛俱乐部并未跻身首批完成债务清算的名单之中。幸运的是，在多方的共同努力下，俱乐部最终成功入选第二批名单，并获得了准入资格。
青岛西海岸新区虽承受着显著的经济压力，然而，对于青岛西海岸足球俱乐部的扶持力度却尤为稳固。该区确保了与市府相等的资金资助得以兑现，并且在吸引投资方面也提供了助力。尽管青岛西海岸也面临着挑战，但他们的经济实力无疑是更加强大的。然而，该区的风险在于，与大连英博足球俱乐部及重庆铜梁龙足球俱乐部不同，他们无法主要依靠高额的门票收入和比赛日的经济活动来增加俱乐部的财政收入。
至2025年末，海牛队成功保级，其魅力逐渐显现，不少非中超城市球队对其表达了浓厚的兴趣，意图将其招至麾下。然而，乔伟光自21年前起便致力于青岛的俱乐部股份改革，对来自省外的邀请始终抱有拒绝态度。遗憾的是，尽管他坚持不懈，今年的努力仍旧未能实现股改目标，结果反而导致了球队最终降级。
在当前的时点上，青岛海牛队对于未来的道路可能还缺乏清晰的认识，然而，从中超联赛降至中甲联赛，无疑为球队提供了更广阔的生存领域。倘若海牛队持续留在中超，且未能实施有效的股权改革，其未来前景不容乐观：俱乐部债务可能持续攀升，局势愈发难以掌控。届时，球队所面临的不只是保级压力，生存危机也将随之加剧。
当前，中国职业足球三级联赛的资金投入状况如下：中超联赛的资金投入基准线约为10亿元人民币，即便在极端情况下进行缩减，也难以降至8亿元人民币以下。然而，在中甲联赛层面，若具备完善的场馆和安保设施，实施球队梯队共建，并且高效利用资金，例如通过租借大型俱乐部的年轻球员等方式来减少开支，仅需2000万至3000万元人民币便足以维持球队的稳定运营。然而，中甲联赛的竞争日益加剧，特别是由于降级名额设定为2.5个，这无疑加剧了俱乐部的生存压力。
尽管如此，中超与中甲之间存在显著的资金差距。即便球队降至中甲联赛，青岛市依旧承诺每年向青岛海牛提供1000万元的资金援助。若能获得额外的赞助以及场馆和安保方面的支持，中能集团对海牛的财政负担将显著减轻。从这一视角出发，海牛在降级后或许能够真正实现“退一步海阔天空”的理想。
尽管诸多挑战有待克服，首先，由于降级影响，青岛海牛足球俱乐部在2026年将仅能获得青岛市提供的1500万元基础资金援助，而原本的500万元保级奖金也无法获得。此外，俱乐部还需应对包括拖欠工资在内的遗留债务问题。
此外，对于青岛海牛足球俱乐部的发展蓝图亦需予以清晰界定：在成就目标方面，需确立是维持在中甲联赛的稳定地位，抑或致力于冲击中超以打造“一城双超”的局面；在股权改革方面，是在注入资金后将其交由市场来决定俱乐部的兴衰，还是采取更为深入的干预并推进股权改革；同时，乔伟光与中能集团亦需对俱乐部的发展轨迹进行详尽梳理，并对俱乐部的未来走向进行深思熟虑。实际上，这一规划亦关联到青岛职业足球的整体战略，涉及职业足球与青少年培训体系如何实现有效协同。
在规划差异的驱使下，各个方向的发展轨迹各异，这一冬季，青岛海牛足球俱乐部以及整个青岛足球界面临着深入反思的课题。